Higo chumbo
Las plantas que viven en ecosistemas desérticos (diez pulgadas de precipitación o menos) han desarrollado estructuras que minimizan la pérdida de agua y retienen la humedad. Los cactus han cambiado las hojas por las espinas para minimizar las áreas de superficie que perderían la humedad duramente ganada bajo el sol abrasador del desierto. Los cactus realizan la fotosíntesis con sus tallos verdes, mientras que sus almohadillas y tallos carnosos almacenan agua. Los cactus también son conocidos por sus flores de colores brillantes.
Aunque no encontrará cactus que sobrevivan a los campos de dunas cambiantes del Parque Nacional de White Sands, son abundantes en las zonas de maleza del camino de entrada al monumento. En este paisaje típico del Desierto Chihuahuense, puede encontrar otras plantas resistentes del desierto como las suculentas lechuguilla y el agave de Nuevo México. Las grandes hojas verdes de estas plantas parecen más bien lanzas cortas y gruesas con puntas afiladas. Las gruesas y coriáceas hojas también resisten la evaporación del agua.
La cholla de caña, a menudo llamada cholla de árbol, es la especie más común de cholla en Nuevo México. Es un cactus arbóreo que crece hasta 8 pies de altura con tallos carnosos, cilíndricos y espinosos, que cuando están muertos muestran un esqueleto leñoso enrejado. Las espinas tienen púas muy finas y son difíciles de quitar de la carne. Suele llamar la atención por su tamaño arbustivo o incluso arbóreo, su silueta y sus frutos amarillentos de larga duración. Esta especie florece a finales de la primavera o principios del verano. Las flores son de color púrpura o magenta. Los frutos son amarillentos y tienen una forma parecida a la de un cono, con un hueco en el extremo ancho donde se desprende la flor; a menudo se confunden con flores. La planta los conserva durante todo el invierno.
C. spinosior
Las espinas de los cactus se producen a partir de estructuras especializadas llamadas areolas, una especie de rama muy reducida. Las areolas son una característica que identifica a los cactus. Además de las espinas, las aréolas dan lugar a las flores, que suelen ser tubulares y multipétalas. Muchos cactus tienen temporadas de crecimiento cortas y largos periodos de inactividad y son capaces de reaccionar rápidamente a cualquier lluvia, ayudados por un sistema de raíces extenso pero relativamente poco profundo que absorbe rápidamente cualquier agua que llegue a la superficie del suelo. Los tallos de los cactus suelen ser acanalados o estriados, lo que les permite expandirse y contraerse con facilidad para absorber rápidamente el agua después de la lluvia y retenerla durante largos periodos de sequía. Al igual que otras plantas suculentas, la mayoría de los cactus emplean un mecanismo especial llamado “metabolismo ácido crasuláceo” (CAM) como parte de la fotosíntesis. La transpiración, durante la cual el dióxido de carbono entra en la planta y el agua sale, no tiene lugar durante el día al mismo tiempo que la fotosíntesis, sino que se produce por la noche. La planta almacena el dióxido de carbono que toma en forma de ácido málico, reteniéndolo hasta que vuelve la luz del día, y sólo entonces lo utiliza en la fotosíntesis. Como la transpiración tiene lugar durante las horas nocturnas, más frescas y húmedas, la pérdida de agua se reduce considerablemente.
Cactus en español
Verá cactus creciendo en muchas partes de Iberia, principalmente tipos de nopal, y en algunos lugares, como las Islas Canarias, son tan comunes que es fácil asumir que son parte de las especies nativas. Tienen el aspecto adecuado para los paisajes semidesérticos. Pero en realidad no hay cactus endémicos en España o Portugal, aunque algunas especies de los géneros Opuntia y Cylindropuntia se han naturalizado ampliamente. En realidad, se han registrado hasta 20 tipos diferentes de Opuntia que crecen de forma silvestre en Europa y el Mediterráneo, pero nosotros nos fijamos en las que se encuentran en Iberia, y en las que es más probable que veas.
Las cactáceas del género Opuntia se conocen común y colectivamente como higos chumbos. El nombre hace referencia a sus frutos comestibles, que se encuentran brotando de las grandes y muy espinosas almohadillas. Estos cactus tienen un gran número de espinas diminutas o gloquidios que sobresalen y se desprenden fácilmente de las pequeñas protuberancias de la piel del cactus que los sostienen, y que se conocen técnicamente como aeroles.
Comentarios
¿Qué representa mejor la diversidad del suroeste americano que los cactus? Explora mis ilustraciones y descripciones de todas las especies de cactus de los Estados Unidos. Aunque la gran mayoría de los cactus nativos se encuentran en el suroeste desértico, incluyo las 194 especies nativas de los Estados Unidos. Mis sencillas ilustraciones están diseñadas para resaltar las identificaciones de campo de cada cactus, ayudándole a aprender y disfrutar de ellos en la naturaleza. Esta es la única guía completa del mundo de todos los cactus del suroeste desértico y de los Estados Unidos. Explore los cactus americanos por géneros:
El Organ Pipe Cactus, que puede crecer hasta seis metros de altura, recibe su nombre por su parecido con los órganos de tubos. Crece principalmente en Baja California y Sonora, donde suele ser el elemento principal de los paisajes desérticos. También crece en un rincón del suroeste de Arizona, donde está protegido en el Monumento Nacional del Cactus Organ Pipe.
Este gigantesco cactus simboliza el desierto de Sonora, el estado de Arizona, las culturas del norte de México e incluso los Estados Unidos en todo el mundo. Son organismos extraordinarios, que viven más de ciento cincuenta años y actúan como hoteles para una miríada de animales.
Relacionados
