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Las espinas de los cactus se producen a partir de estructuras especializadas llamadas areolas, una especie de rama muy reducida. Las aréolas son un rasgo identificativo de los cactus. Además de las espinas, las aréolas dan lugar a las flores, que suelen ser tubulares y multipétalas. Muchos cactus tienen ciclos de crecimiento cortos y largos periodos de inactividad y son capaces de reaccionar rápidamente ante cualquier lluvia, ayudados por un sistema de raíces extenso pero relativamente poco profundo que absorbe rápidamente el agua que llega a la superficie del suelo. Los tallos de los cactus suelen ser acanalados o estriados, lo que les permite expandirse y contraerse con facilidad para absorber rápidamente el agua después de la lluvia y retenerla durante largos periodos de sequía. Al igual que otras plantas suculentas, la mayoría de los cactus emplean un mecanismo especial llamado “metabolismo ácido crasuláceo” (CAM) como parte de la fotosíntesis. La transpiración, durante la cual el dióxido de carbono entra en la planta y el agua sale, no tiene lugar durante el día al mismo tiempo que la fotosíntesis, sino que se produce por la noche. La planta almacena el dióxido de carbono que toma en forma de ácido málico, reteniéndolo hasta que vuelve la luz del día, y sólo entonces lo utiliza en la fotosíntesis. Como la transpiración tiene lugar durante las horas nocturnas, más frescas y húmedas, la pérdida de agua se reduce considerablemente.
Descripción del cactus
Las espinas de los cactus se producen a partir de estructuras especializadas llamadas areolas, una especie de rama muy reducida. Las areolas son una característica que identifica a los cactus. Además de las espinas, las aréolas dan lugar a las flores, que suelen ser tubulares y multipétalas. Muchos cactus tienen temporadas de crecimiento cortas y largos periodos de inactividad y son capaces de reaccionar rápidamente a cualquier lluvia, ayudados por un sistema de raíces extenso pero relativamente poco profundo que absorbe rápidamente cualquier agua que llegue a la superficie del suelo. Los tallos de los cactus suelen ser acanalados o estriados, lo que les permite expandirse y contraerse con facilidad para absorber rápidamente el agua después de la lluvia y retenerla durante largos periodos de sequía. Al igual que otras plantas suculentas, la mayoría de los cactus emplean un mecanismo especial llamado “metabolismo ácido crasuláceo” (CAM) como parte de la fotosíntesis. La transpiración, durante la cual el dióxido de carbono entra en la planta y el agua sale, no tiene lugar durante el día al mismo tiempo que la fotosíntesis, sino que se produce por la noche. La planta almacena el dióxido de carbono que toma en forma de ácido málico, reteniéndolo hasta que vuelve la luz del día, y sólo entonces lo utiliza en la fotosíntesis. Como la transpiración tiene lugar durante las horas nocturnas, más frescas y húmedas, la pérdida de agua se reduce considerablemente.
Cactus inglés
Algunos tienen incluso forma de serpiente o de estrella de mar. Un cactus puede ser muy pequeño o muy grande. El tipo más grande de cactus puede llegar a medir 1,80 metros de altura y pesar hasta 4.000 libras. ¡Eso es tan pesado como un coche!
Las afiladas espinas protegen a los cactus de los animales y los pájaros. También ayudan a evitar que el agua almacenada por la planta de cactus se escape. Puede que las espinas de los cactus no sean bonitas, pero son muy importantes.
El agua del interior de una planta de cactus es mucho más espesa que el agua que ves normalmente. Puede que no parezca muy sabrosa, pero es segura para que la gente la beba. De hecho, beber agua de cactus ha salvado la vida de personas que viajaban por el desierto.
El cactus es una planta del desierto
La familia Cactaceae comprende muchas especies de plantas con flores y tallos suculentos (que almacenan agua). La presencia de una estructura llamada areola distingue a los cactus de todas las demás plantas. Las areolas dan lugar a flores, nuevas ramas y espinas. Hay muchos tipos diferentes de espinas: algunas son suaves y plumosas para proteger a la planta de la luz solar intensa, mientras que otras son duras y afiladas para protegerla. Los cactus pueden ser una de las pocas fuentes de agua en las regiones áridas, por lo que las espinas impiden que los animales accedan a su suministro de agua. Para evitar la pérdida de agua, los cactus están cubiertos de una sustancia cerosa llamada cutícula. Otra forma de conservar el agua es abrir unas estructuras llamadas estomas por la noche, en lugar de hacerlo durante el día como la mayoría de las plantas. Los estomas son poros microscópicos de la planta por los que entra el dióxido de carbono para la fotosíntesis.
El tamaño de los cactus varía en función de su especie. Quizá la especie de cactus más pequeña sea la Blossfeldia liliputana, una planta sudamericana que mide menos de una pulgada (2,5 centímetros) de diámetro cuando está completamente desarrollada. El cactus más alto, el cardón gigante mexicano, alcanza más de 18 metros.
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