Espinas de cactus
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La mayoría de los cactus no tienen hojas porque crecen en un entorno cálido y seco, con poca agua. Son capaces de sobrevivir almacenando agua durante largos periodos de tiempo; lo hacen a través de su extenso sistema radicular, que absorbe el agua del suelo cuando llueve. En una hoja típica, hay una gran pérdida de agua a través de pequeñas aberturas en la superficie de la hoja (llamadas estomas). Esta pérdida de agua, llamada transpiración, se acelera con las temperaturas cálidas. Las cactáceas se han adaptado al no tener hojas, al almacenar agua en sus tallos, al desarrollar una piel cerosa para sellar la humedad y al cultivar espinas, una forma de modificación de las hojas. Las espinas ayudan a dar sombra a los tallos redondeados o acanalados del sol abrasador de su hábitat desértico. También protegen a las especies animales del desierto proporcionándoles refugio.
Las espinas son hojas modificadas
¿Te has preguntado alguna vez por qué los cactus tienen espinas en lugar de hojas? Los cactus tienen espinas en lugar de hojas porque conservan mejor el agua en un entorno desértico, pero ¿cómo convierten las espinas a los cactus en máquinas de conservar agua? Resulta que son multitarea.
Las espinas, científicamente hablando, son diferentes de las espinas. Mientras que las espinas son tallos modificados y suelen encontrarse junto a las hojas, las espinas son en realidad hojas muy modificadas, lo que demuestra lo buenos que son los cactus para sobrevivir en el desierto. Las plantas de hoja normal pierden mucha humedad a través de sus hojas, y en el desierto, donde cada gota cuenta, los cactus necesitaban algo diferente. Con el tiempo, sus hojas se adaptaron para ser más pequeñas y resistentes hasta que dejaron de transportar agua por completo.
La mayoría de las plantas utilizan sus hojas para convertir el agua, el dióxido de carbono y la energía luminosa en los azúcares que sus células necesitan para funcionar. Cuando las hojas de los cactus se convirtieron en espinas y perdieron su capacidad de fotosíntesis, las plantas tuvieron que encontrar una nueva forma de producir alimentos. Los desiertos reciben mucha luz, y las superficies secas y muertas, como las rocas y la arena, dejan que toda esa luz rebote en lugar de absorberla. Esto significa que los cactus pueden recibir luz desde muchas direcciones en lugar de sólo desde arriba, lo que da a sus tallos un mejor acceso.
Las espinas de una planta de cactus están modificadas
Toma una planta de bálsamo, corta la base de la misma. Ahora, en un vaso de precipitados, toma agua mezclada con unas gotas de tinta roja. Coloca la planta dentro de este vaso, durante un día. Observa la planta al día siguiente. Se pueden ver finas líneas rojas a lo largo del tallo y las hojas, y también en los pétalos de las flores. Este experimento demuestra el transporte de agua en las plantas.
Los cactus crecen en ambientes desérticos, donde hay escasez de agua. Las hojas del cactus están modificadas en forma de espinas, para evitar la pérdida de agua de la superficie de las hojas. El tallo verde del cactus contiene clorofila. Así, el tallo es el centro de la fotosíntesis en las plantas de cactus en lugar de las hojas.
Cuando se elimina el vapor de agua de las hojas mediante el proceso de transpiración, se extrae más agua de las raíces. El agua que entra por las raíces también aporta más nutrientes y minerales.
Una planta de mango pequeña no puede clasificarse como hierba porque el tallo, incluso de una planta de mango pequeña, será marrón y duro, lo que suele mostrar una característica del tallo de un árbol. Esta característica también indica que la planta está todavía en fase de crecimiento y no ha alcanzado el crecimiento completo.
Los cactus tienen espinas
Las espinas de los cactus se producen a partir de estructuras especializadas llamadas areolas, una especie de rama muy reducida. Las areolas son una característica que identifica a los cactus. Además de las espinas, las aréolas dan lugar a las flores, que suelen ser tubulares y multipétalas. Muchos cactus tienen ciclos de crecimiento cortos y largos periodos de inactividad y son capaces de reaccionar rápidamente ante cualquier lluvia, ayudados por un sistema de raíces extenso pero relativamente poco profundo que absorbe rápidamente el agua que llega a la superficie del suelo. Los tallos de los cactus suelen ser acanalados o estriados, lo que les permite expandirse y contraerse con facilidad para absorber rápidamente el agua después de la lluvia y retenerla durante largos periodos de sequía. Al igual que otras plantas suculentas, la mayoría de los cactus emplean un mecanismo especial llamado “metabolismo ácido crasuláceo” (CAM) como parte de la fotosíntesis. La transpiración, durante la cual el dióxido de carbono entra en la planta y el agua sale, no tiene lugar durante el día al mismo tiempo que la fotosíntesis, sino que se produce por la noche. La planta almacena el dióxido de carbono que toma en forma de ácido málico, reteniéndolo hasta que vuelve la luz del día, y sólo entonces lo utiliza en la fotosíntesis. Como la transpiración tiene lugar durante las horas nocturnas, más frescas y húmedas, la pérdida de agua se reduce considerablemente.
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