Pronunciación de Cactaceae
Los cactus pertenecen al grupo de las suculentas, plantas que pueden absorber y almacenar grandes cantidades de agua en su cuerpo vegetal y sus raíces. De este modo, pueden permanecer sin agua durante periodos extremadamente largos. Las espinas también tienen una función similar. Pueden absorber el rocío y proporcionar así humedad adicional.
Los cactus pertenecen a la familia de las cactáceas. Existen unos 300 géneros y 3.000 especies. La familia tiene muchas especies conocidas porque son fáciles de mantener vivas como planta de interior y se consideran decorativas.
La mayoría de los cactus son originarios de América del Norte, Central y del Sur. Allí se encuentran en desiertos y estepas, en las laderas de las montañas y en las selvas. Son expertos en adaptarse a las condiciones de vida. Un pequeño número de especies se encuentra en las selvas tropicales. Entonces crecen como epífitas en las ramas de los árboles donde, a pesar de la elevada pluviosidad, debido al rápido flujo de agua, predominan las condiciones de sequedad.
Cuando se trasplanta un cactus, es muy fácil acabar pinchándose varias veces, con lo que se corre el riesgo de que se caiga y se dañe la planta. Un consejo profesional es utilizar un par de pinzas de alta calidad o guantes muy gruesos para mantenerte alejado de esas espinas, y darte el control que necesitas para cuidar de tu cactus.
Identificación de cactus
Si cierra los ojos y se imagina a un vaquero en el suroeste de Estados Unidos, es muy probable que haya un cactus en esa imagen, amigo. De hecho, México y el suroeste de EE.UU. son lugares de gran biodiversidad de cactus.
Los cactus suelen crecer en regiones desérticas y semidesérticas, y muchos pueden pasar meses sin lluvia. Sin embargo, algunos cactus son variedades de la selva tropical. Estos cactus son en su mayoría epífitos (plantas que crecen sobre otras plantas). La familia de los cactus es endémica de América del Norte, Central y del Sur, con un género que es una excepción: El Rhipsalis puede encontrarse en lo alto de los árboles de las selvas tropicales de África, Madagascar, Sri Lanka y las islas Mascareñas y Seychelles.
Las afiladas espinas de los cactus protegen a la planta de la mayoría de los herbívoros, aunque los roedores, los pájaros carpinteros y los pecaríes de collar pueden picar los tallos de los cactus. Las espinas también pueden ayudar a dar sombra al tallo, a recoger la humedad del rocío o la niebla y a interrumpir los vientos de evaporación.
Un tallo de cactus puede ser cilíndrico, esférico o aplanado. A menudo es acanalado y puede estar articulado. Una cutícula fuerte y gruesa ayuda a evitar la pérdida de agua, pero eso es sólo una parte de la historia de cómo estas increíbles plantas sobreviven en condiciones de calor extremo y aridez. De hecho, un cactus podría tener el tallo más resistente del reino vegetal.
Frutos de cactus
Si encuentra una planta gruesa y suculenta con racimos de espinas, es sin duda un miembro de la familia de los cactus. Las flores regulares y bisexuales son vistosas, con numerosos sépalos, pétalos y estambres. El ovario está situado en posición inferior y consta de 2 o más carpelos unidos (sincarpos) que forman una sola cámara. Madura como una “baya” pulposa con numerosas semillas y, generalmente, espinas. Los cactus son originarios del Nuevo Mundo. En todo el mundo existen actualmente unos 125 géneros y más de 2.000 especies. Dieciséis géneros se encuentran en Norteamérica. Algunos miembros conocidos de esta familia son el peyote (Lophophora Williamsii), el saguaro (Carnegiea o Cereus), el cactus de Navidad (Zygocactus) y el cactus barril (Ferocactus). Las espinas de algunas especies se utilizaban antiguamente como agujas de fonógrafo.
Cylindropuntia bigelovii (también conocida como Opuntia bigelovii). Cholla del oso de peluche. Museo del Desierto de Sonora. Tuscon, Arizona. Cylindropuntia bigelovii (también conocida como Opuntia bigelovii). Teddy Bear Cholla. Parque Nacional Joshua Tree, California.
Las espinas de los cactus se producen a partir de estructuras especializadas llamadas areolas, una especie de rama muy reducida. Las areolas son una característica que identifica a los cactus. Además de las espinas, las aréolas dan lugar a las flores, que suelen ser tubulares y multipétalas. Muchos cactus tienen ciclos de crecimiento cortos y largos periodos de inactividad y son capaces de reaccionar rápidamente ante cualquier lluvia, ayudados por un sistema de raíces extenso pero relativamente poco profundo que absorbe rápidamente el agua que llega a la superficie del suelo. Los tallos de los cactus suelen ser acanalados o estriados, lo que les permite expandirse y contraerse con facilidad para absorber rápidamente el agua después de la lluvia y retenerla durante largos periodos de sequía. Al igual que otras plantas suculentas, la mayoría de los cactus emplean un mecanismo especial llamado “metabolismo ácido crasuláceo” (CAM) como parte de la fotosíntesis. La transpiración, durante la cual el dióxido de carbono entra en la planta y el agua sale, no tiene lugar durante el día al mismo tiempo que la fotosíntesis, sino que se produce por la noche. La planta almacena el dióxido de carbono que toma en forma de ácido málico, reteniéndolo hasta que vuelve la luz del día, y sólo entonces lo utiliza en la fotosíntesis. Como la transpiración tiene lugar durante las horas nocturnas, más frescas y húmedas, la pérdida de agua se reduce considerablemente.
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