Cactus de peluche
Entre 1907 y 1925, Luther Burbank introdujo más de 60 variedades de cactus sin espinas. Éstas se desarrollaron principalmente a partir de híbridos de variedades de la higuera india (Opuntia ficus-indica) y del higo chumbo mexicano (Opuntia tuna), y se ofrecían en dos tipos principales: las variedades frutales, cultivadas por sus higos chumbos de diversos colores y sabores, y las variedades forrajeras, cultivadas por sus almohadillas comestibles (llamadas propiamente talos), que podían alimentar al ganado crudo o cocinarse para el consumo humano.
Plante las almohadillas en posición vertical, enterrando aproximadamente un tercio del extremo inferior de cada almohadilla en un suelo arenoso y bien drenado. Reafirme la tierra para mantener las almohadillas en su sitio, utilizando palos cortos para apuntalarlas, si es necesario. Coloque las almohadillas en un lugar cálido y soleado y protéjalas de la luz solar muy intensa hasta que se hayan establecido. No riegue las almohadillas hasta que empiecen a desarrollar un nuevo crecimiento verde, y luego limite el riego a remojos profundos poco frecuentes que permitan que la tierra se seque completamente antes de aplicar más agua. No debería ser necesario el uso de fertilizantes. Las plantas pueden estar en un contenedor durante aproximadamente un año, pero en última instancia deben disponer de mucho espacio de crecimiento al aire libre en el suelo. Las plantas jóvenes pueden resultar dañadas por las heladas severas, aunque los ejemplares establecidos son bastante resistentes al frío.
Cactus Ellisiana
Las espinas de los cactus se producen a partir de estructuras especializadas llamadas areolas, una especie de rama muy reducida. Las areolas son una característica que identifica a los cactus. Además de las espinas, las aréolas dan lugar a las flores, que suelen ser tubulares y multipétalas. Muchos cactus tienen ciclos de crecimiento cortos y largos periodos de inactividad y son capaces de reaccionar rápidamente ante cualquier lluvia, ayudados por un sistema de raíces extenso pero relativamente poco profundo que absorbe rápidamente el agua que llega a la superficie del suelo. Los tallos de los cactus suelen ser acanalados o estriados, lo que les permite expandirse y contraerse con facilidad para absorber rápidamente el agua después de la lluvia y retenerla durante largos periodos de sequía. Al igual que otras plantas suculentas, la mayoría de los cactus emplean un mecanismo especial llamado “metabolismo ácido crasuláceo” (CAM) como parte de la fotosíntesis. La transpiración, durante la cual el dióxido de carbono entra en la planta y el agua sale, no tiene lugar durante el día al mismo tiempo que la fotosíntesis, sino que se produce por la noche. La planta almacena el dióxido de carbono que toma en forma de ácido málico, reteniéndolo hasta que vuelve la luz del día, y sólo entonces lo utiliza en la fotosíntesis. Como la transpiración tiene lugar durante las horas nocturnas, más frescas y húmedas, la pérdida de agua se reduce considerablemente.
Higo chumbo sin espinas
Después de haber estado sin espinas, no hay ninguna razón para que las Opuntias no vuelvan en algún momento a un estado de ausencia parcial de espinas y esto es exactamente lo que hacen. En las islas hawaianas se encuentra a veces una Opuntia parcialmente sin espinas, siempre creciendo, sin embargo, en lugares absolutamente inaccesibles para los animales que ramonean. En California, México, Colorado, Nuevo México y Texas se encuentran a veces pequeños parches de Opuntia parcialmente sin espinas, casi siempre en grietas inaccesibles entre las rocas. Y en algunas de las islas de los Mares del Sur, donde la vegetación es abundante y los animales ramoneadores son escasos, las Opuntias que no necesitan espinas han vuelto a no tenerlas o a menudo las espinas se han convertido en pelos, disminuidos y perfectamente inofensivos.
Las Opuntias, desde la raíz hasta la punta, son prácticamente todo comida y bebida y son muy saboreadas por todos los animales herbívoros, desde un pájaro canario hasta un elefante. Por esta misma razón tienen que estar a la defensiva y quizás en ningún lugar de todo el reino vegetal se han hecho preparativos tan elaborados. El castigo infligido es inmediato, el dolor severo y duradero, a menudo terminando en la muerte, por lo que todos los seres vivos han aprendido a evitar las Opuntias como lo hacen con las serpientes de cascabel, y a pesar de sus frutos más deliciosos y nutritivos producidos indefectiblemente en la mayor abundancia no han sido mejorados sistemáticamente por el Agricultor y Horticultor como sus méritos bien merecen.
Comentarios
Opuntia ficus-indica ‘Burbank Spineless’ (Nopal) – Una variedad de cactus arbustivo casi sin espinas que crece hasta 6 pies de altura con ramas que llevan muchas almohadillas gruesas oblongas de 1 pie de largo de color verde azulado. En la primavera y a principios del verano aparecen las flores de color amarillo anaranjado de 4 pulgadas a lo largo de los bordes en las puntas de las almohadillas. Las flores producen frutos carnosos comestibles en forma de pera de color púrpura rojizo (tunas) cuyo sabor se ha comparado con el de la sandía. Las almohadillas también se cocinan y se comen y se llaman “nopales” o “nopalitos”. Plantar a pleno sol. Esta es una planta muy tolerante a la sequía y es resistente a menos de 20° F. El hábitat nativo de esta Opuntia no se conoce y como ha sido cultivada durante muchos años ahora se encuentra en lugares de todo el mundo. A partir de semillas recibidas de Sudamérica, Luther Burbank cultivó e hibridó la Opuntia a principios del siglo XX para utilizarla como forraje para el ganado. Lamentablemente, el ganado no la encontró tan apetecible, pero la planta se ha mantenido en cultivo como ornamental y para el consumo humano. Nuestro agradecimiento a Bob Hornback por las existencias de este gran cactus antiguo.