Como sobreviven los cactus en el desierto

Adaptaciones de los cactus

La razón por la que estas plantas pueden sobrevivir tan bien en el desierto es gracias a varias adaptaciones de sus raíces, hojas y tallos. Todas estas adaptaciones tienen como objetivo minimizar la pérdida de agua y, al mismo tiempo, almacenar la mayor cantidad de agua posible para utilizarla en épocas de sequía.

En este artículo, hablaremos de las propiedades de los cactus que los diferencian de otras plantas y les dan la capacidad de sobrevivir en el desierto. Si quieres saber más sobre estas fascinantes características, sigue leyendo.

Hay miles de especies de cactus, y los hay de todas las formas y tamaños. Aun así, tienen un aspecto muy particular que los diferencia de otras plantas, tanto suculentas como no suculentas. Desde hace miles de años han sido protagonistas de muchas culturas, para las que son fuente de alimento e incluso de medicina.

En los desiertos de todo el mundo, incluidos los de Australia, América y África, los cactus son visitados por turistas que recorren largas distancias sólo para poder maravillarse con ellos. Se ha comprobado que algunas especies tienen cientos de años de antigüedad, y aun así parecen perfectamente capaces de hacer frente a los duros elementos de su entorno.

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Cómo sobreviven los cactus en el desierto

Bueno, no vive completamente sin agua. Todo ser vivo necesita agua, pero un cactus está bien diseñado para sobrevivir sin mucha agua, y además utiliza el agua que tiene de forma mucho más eficiente que otras plantas. Como no tiene hojas, no pierde el agua por evaporación tan fácilmente como otras plantas. Sus tallos son gruesos, con mucho espacio para almacenar agua, y con una cubierta protectora que mantiene el agua almacenada en su interior. Algunas especies de cactus pueden pasar dos años sin agua. Las variedades de interior, sin embargo, requieren un riego más frecuente, dependiendo de la especie.

Cómo ayudan las espinas a los cactus a sobrevivir en el desierto

La mayoría de las plantas requieren un riego diario o semanal. Algunas personas incluso dan a sus plantas nutrientes adicionales con productos como “Miracle Grow”. Las plantas domésticas pueden incluso venir con instrucciones sobre la cantidad de luz solar, sombra y agua que necesita la planta para sobrevivir. Entonces, ¿cómo sobreviven los cactus que viven en el desierto al verse privados de agua y nutrientes? A través de la evolución, estas plantas especiales han adaptado formas de superar su entorno y sus depredadores.

Los cactus son fotosintéticos al igual que otras plantas; utilizan el sol para obtener energía para crecer. El cuerpo de un cactus se hincha en tiempos de humedad para poder almacenar el agua que tanto necesita para más adelante. En épocas de sequía, el cuerpo se hunde o se contrae. La parte más distintiva de un cactus son sus espinas. Como las hojas normales no conservan bien el agua, el cactus desarrolló estas hojas modificadas para adaptarse a su entorno extremadamente seco. Las espinas conservan mejor el agua y sobreviven a las altas temperaturas. Las hojas normales ofrecen una gran superficie para la evaporación del agua, pero las pequeñas espinas no. Las espinas recogen la humedad del aire y la dejan gotear hasta las raíces del cactus. Además, las espinas sirven para ahuyentar a los depredadores. ¿Te gustaría comer algo que es espinoso?

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Los cactus se encuentran en las selvas tropicales y hasta en el norte de Canadá. Pero su capacidad para prosperar en el desierto, donde la lluvia cae con poca frecuencia y de forma impredecible, es su rasgo más notable. ¿Cómo lo hacen? Trabajando de noche, utilizando métodos alternativos para generar energía y guardando algunos trucos espinosos en sus brazos. “Los cactus desarrollaron todo un conjunto de adaptaciones para sobrevivir viviendo en el desierto”, dijo la bióloga evolutiva de plantas Erika Edwards.

De pie y en altoPocos cactus son tan reconocibles como el saguaro, o Carnegiea gigantea. Sin embargo, sólo crecen en el desierto de Sonora, y se mantienen en pie en partes del sur de Arizona, el norte de México y una pequeña zona del sureste de California.

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Corey Binns vive en el norte de California y escribe sobre ciencia, salud, paternidad y cambio social. Además de escribir para Live Science, ha colaborado con publicaciones como Popular Science, TODAY.com, Scholastic y la Stanford Social Innovation Review, entre otras. También ha producido reportajes para NPR’s Science Friday y Sundance Channel. Estudió biología en la Universidad de Brown y obtuvo un máster en periodismo científico en la Universidad de Nueva York. La Asociación de Periodistas Sanitarios la nombró becaria de periodismo sanitario de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades en 2009. Ha perseguido tornados y ha vivido para contarlo.

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